Une belle promenade le long de la « Rivière royale », chef d'œuvre hydraulique unique créée par Louis XIV et Colbert. Laissez-vous guider au fil de l'aqueduc jusqu'à l'étang de la Tour et cheminez à travers les sous-bois pour rejoindre Rambouillet.

Départ depuis la gare SNCF du Perray-en-Yvelines. Sortez de la gare, rue du Petit Pas. Suivez le balisage blanc et rouge le long de la voie de chemin de fer en direction du Vieux moulin jusqu'à l'étang du Perray.

L'Etang du Perray

L'étang du Perray appartient au réseau supérieur des étangs et de rigoles édifié sous le règne de Louis XIV pour alimenter les fontaines et bassins du parc du château de Versailles. Aujourd'hui, le réseau supérieur perdure, il relie l'étang du Perray à d'autres plans d'eau comme l'étang de la Tour et la chaîne des étangs de Hollande. Il conduit les eaux excédentaires à l'étang de Saint-Quentin (qui n'était plus connecté au réseau du château de Versailles depuis 1977).

Cet étang d'une surface d'environ 8 hectares recueille les eaux des rigoles de Parfond et de Coupe-Gorge provenant des plateaux agricoles voisins et de la forêt de Rambouillet. Il est lui-même relié à l'étang de Saint-Hubert via une rigole. Depuis 1990 la connexion entre les deux étangs est facilitée par un système de pompe en complément. On trouve en contrebas de l'étang une petite pièce d'eau qui servait à la récupération des poissons, appelé étang de pêcherie.

Chêne pédonculé et chêne rouvre

Le chêne est l'essence forestière la plus présente en France (40% de la superficie boisée). On reconnaît les chênes à leurs feuilles lobées et à leurs fruits, les glands. Plusieurs variétés de chênes diffèrent par leur habitat et par leurs exigences écologiques. On rencontre le Chêne pédonculé et le Chêne rouvre en forêt de Rambouillet. Souvent confondues, on peut distinguer les deux espèces par un détail caractéristique : contrairement au Chêne rouvre, le gland du Chêne pédonculé est attaché à la branche par une tige, le pédoncule. Le Chêne pédonculé est également plus exigeant : il a besoin de beaucoup de lumière, se développe sur des sols frais et ne supporte pas la sécheresse.

Longez l'étang puis contournez-le par la gauche en franchissant la barrière verte sur la droite. A la seconde barrière verte, prenez à gauche. Traversez la route et continuez tout droit.

Traversez la route départementale 61 et continuez tout droit sur le chemin de terre. Longez l'aqueduc de Vieille-Eglise en poursuivant toujours tout droit.

Aqueduc de Vieille-Eglise

Cet aqueduc de 655 mètres est le plus en amont de la Rivière royale. Sa voûte en plein-cintre est formée de pierre meulière, extraite dans les carrières de la région.

Construit en 1685, il achemine gravitairement les eaux de l'étang de la Tour vers l'étang du Perray. La partie souterraine de l'aqueduc, d'une longueur de 660 mètres, est enfouie à environ 4 mètres de profondeur, à la verticale du chemin qui longe le village de Vieille-Eglise à travers bois. 

Traversez la place de l'Aqueduc et continuez tout droit en franchissant la barrière en bois. Vous longez la rigole des Pieds-Droits. Au pont, tournez à gauche sur la route goudronnée puis prenez à droite (en tournant à gauche, vous atteignez le village de Vieille-Eglise-en-Yvelines).

La faune des rigoles

Bien qu'artificielle, la grande rigole de Vieille-Eglise abrite une faune et une flore spécifiques. C'est un lieu de reproduction pour de nombreux batraciens, grenouilles, crapauds et tritons. La Grenouille verte, en particulier, vit toute l'année dans la rigole. On peut l'observer qui se chauffe au bord de l'eau.

Les chauves-souris utilisent les grandes lignes des rigoles pour chasser ; elles se nourrissent d'insectes abondants proches de l'eau. Le site est également apprécié par la grande faune mammifère, cerfs, chevreuils et sangliers, qui vient s'y abreuver et s'y réfugier.

Eglise Saint-Gilles

La paroisse de Vieille-Eglise était autrefois un lieu de pèlerinage, dédié à Saint-Gilles que l'on priait pour obtenir la guérison des enfants. L'église a été construite en 1561 sur une ancienne chapelle disparue. Modifiée au XIXe siècle, sous la Restauration, il ne subsiste de l'édifice originel que la nef principale. Façades en pierre meulière, clocher carré couvert d'un toit en bâtière, c'est-à-dire à deux versants opposés et à deux pignons, sont typiques de l'architecture rurale des Yvelines. A l'intérieur une copie de la Mise au tombeau du Titien, œuvre offerte à la paroisse pour la fête de l'Assomption par l'Empereur Napoléon III. 

Vieille-Eglise est un « village-rue », la plupart des maisons et d'anciennes fermes bordent la rue principale.

Au stop, longez le muret et continuez tout droit. Tournez à droite en suivant le balisage bleu et blanc et poursuivez votre chemin en longeant l'étang de la Tour.

Etang de la Tour

D'une superficie de 12 hectares, l'étang de la Tour est l'un des principaux plans d'eau de la forêt de Rambouillet après l'ensemble formé par les étangs de Hollande. Il est alimenté par la rigole de Saint-Benoît, du hameau du même nom. Les nombreux étangs, mares et cours d'eau du massif de Rambouillet attirent les odonates. Vous pouvez les observer à la belle saison, posés sur la végétation des berges ou patrouillant au-dessus de l'eau.

Parmi les odonates, deux grands groupes : les libellules, assez grosses, dont les ailes au repos restent à l'horizontal, et les demoiselles, beaucoup plus graciles, dont les fines ailes se replient au-dessus du dos. Toutes sont des prédateurs de petits insectes capturés en vol.

Maison forestière de l'étang de la Tour

Cet ancien relais de chasse date de 1860. A l'étage du corps central, un salon réservé à l'Empereur Napoléon III, qui aimait y faire halte. Les corps de bâtiments, les façades de briques et d'enduit sur meulière sont caractéristiques des édifices publics de l'époque. La maison forestière souligne aussi l'importance de la chasse en forêt de Rambouillet au cours des siècles passés.

Passez devant la maison forestière de l'étang de la Tour puis longez la digue en tournant à droite et suivez le balisage blanc et rouge. Traversez la route départementale 306 et continuez tout droit.

Au 1er croisement, tournez à droite. A hauteur de la barrière en bois, tournez à gauche et poursuivez votre chemin. Au croisement suivant, continuez tout droit. Traversez la route départementale 27 et continuez à nouveau tout droit. Au second croisement, tournez à droite en suivant le balisage blanc et rouge. Vous arrivez sur une route goudronnée, tournez à droite puis après avoir franchi le pont, empruntez le chemin sur votre gauche. Vous êtes à l'étang d'Or.

Etang d'Or

Situé dans un véritable écrin de verdure, en limite de la commune de Rambouillet, l'étang d'Or est alimenté par la Drouette. Selon un conte contemporain de Pascale Pavy, auteur sud-yvelinois, l'étang devrait son nom à un rocher, émergeant au milieu des eaux, qui transformerait en or tous les êtres inanimés ou vivants à son contact. Aucun rocher pourtant au milieu de l'étang, mais en automne, les reflets pourpres et dorés des arbres sur la surface de l'eau...

La protection des zones humides

Les zones humides comme les étangs et les marais accueillent une faune et une flore très riches. Pourtant, plus de la moitié de ces milieux a disparu en France au cours du siècle dernier. Longtemps considérés comme facteurs de maladies, les écosystèmes ont vu leur intérêt écologique reconnu depuis peu. La loi sur l'eau de 1992 vise leur protection. Trois ans plus tard, en 1995, un plan d'action suit pour la sauvegarde et la reconquête des zones humides qui fait progresser la connaissance de ces écosystèmes.

Des mesures de protection règlementaire, réserves naturelles ou sites Natura 2000, outils d'inventaires tels que les Zones Naturelles d'Intérêt Ecologique Faunistique et Floristique (ZNIEFF) peuvent également concerner les milieux humides. Enfin, de nombreuses espèces aquatiques rares ou menacées bénéficient d'une protection juridique particulière. L'étang du Perray, la partie marécageuse de l'étang de la Tour et l'essentiel de la chaîne des étangs de Hollande sont classés en ZNIEFF, de par leur richesse floristique.

Poursuivez le chemin balisé blanc et rouge. Au totem directionnel, prenez le GR en direction de Rambouillet.

Vous sortez de la forêt domaniale de Rambouillet. Prenez à droite après la barrière en bois et continuez sur la route goudronnée. Passez sous la route nationale 10 en suivant le balisage blanc et rouge. Au rond-point, continuez tout droit, rue des Eveuses. A 400 mètres, passez sous le pont puis tournez à droite et longez la ligne de chemin de fer. Vous êtes arrivés à la garde de Rambouillet !